中国近年加强打击跨境赌博和在线博彩,并正式写入刑法。经济上一直受到中国援助的柬埔寨近年来则大力发展博彩业,当中在西港更出现大量来自中国的在线博彩公司。不过受到中方多次劝说,柬埔寨于2019年底宣布禁止任何形式的在线博彩,并于2020年1月开始全国巡查。禁止在线博彩的措施实行已满周年,西港经济一落千丈,犯罪数字不断攀升,当地民怨日深。根据了解,有迹象显示西港的在线博彩行业已悄悄回归,知情人士透露,目前不少在线博彩公司已回归西港及柬埔寨其他地区,但就转而以「封闭式」经营,外人根本难以看出从事什么业务。
西港曾一度是「菠菜」大本营,当地菜农透漏,主要赌场的在线博彩业务仍有招待全球各地的赌客,只是规模不及之前,因为一些小型赌场已离场,现在情况变得更可控,故在线博彩仍继续运营,只是非常的低调。另有不愿透露姓名的业内人士则表示,在线博彩能够「被容忍」,是背后有亲政府的有势力人士撑腰。
记者两年前曾到过西港,所见每个赌场内都划出一定数量的赌台,进行真人娱乐城的直播。亦有大大小小的新建办公大楼在市内各处耸立,大部分都用作经营在线博彩业务,甚至有一间在当地相当规模的集团,在其中一幢新建项目原打算用作经营在线博彩,但在禁令出台后,该新建项目只好改为一般的酒店用途。
在去年初全面禁止在线博彩之后,西港经济即一落千丈,大批中国人离开;直至去年6月左右,疫情爆发让经济雪上加霜,当地政府唯有默许网博回归继续经营,但现在情况与之前已有所不同。现在西港的在线博彩是以「封闭式」经营,在线博彩公司设在有围墙的园区内,工作人员不得随便外出,无论工作和日常生活都在园区内进行,据说里边连性服务都有。由于园区内的消费需求不少,因此连相关的地铺租金价格亦较高。
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外媒引述博彩顾问公司IGameX管理合伙人Ben Lee的话,他说刚到柬埔寨实地考察,对于网博悄悄回归柬埔寨令人惊讶,并提到当地电话推销的人数不少,直播博彩也很显眼。他又指,在疫情期间出入境受限制,在线博彩为当地赌场营运提供了一定的支持。有人在赌台下注,但他们不是游客,就如他于2019年做的调查显示,那些赌客是与在线博彩行业有关的人士,而他们已重回西港。
报导又提到,自宣布禁止在线博彩后,当地政府开始展开一系列城市形象改造工程,包括改善道路网、下水道或其他基建,令不少分析认为,西港有条件成为更合家欢的旅游目的地,往中场方向发展。另外,虽然当地人不允许赌博,但由于西港是该国唯一的深水港,且邻近锐意发展的西港经济特区,故仍受到外企支持。据当地媒体报导,西港经济特区正努力寻求更多外企投资,去年10月就有法国、瑞士、老挝等国家的企业进驻。问题只是在线博彩能否维持在可持续发展的水平,而又不会触动官方、触怒中国。
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