古代的马球起源于中国和伊朗地区（目前有两种说法，论规则中国和伊朗西亚的马球不是一回事），然后分别向东方和西亚传播，是欧亚大陆典型的军事体育。
马球在欧亚大陆的历史上起到的作用首先是练兵，然后才是外交。在中国，马球技术书籍从汉朝开始就算在兵书里面（唐朝的马球和汉朝的马球规则很可能不同），马球这种勇敢者的游戏甚至也不被当作是游戏，韩愈就认为这是练兵的手段，不是游戏；西亚中东的统治者也把打马球看作是识别人才的手段，萨拉丁就是因为马球打得好被努尔丁看重并提拔。
在唐朝20个皇帝，其中有11个皇帝喜欢打马球，有两个皇帝就死在这一爱好上（分别是唐穆宗和唐敬宗，唐敬宗是在马球后的宴会上被杀的）。唐宣宗也差点因为打马球没命，是仇士良仇公公及时暂停了比赛才保住性命。除了唐朝皇帝，渤海、吐蕃、突厥的君王也喜欢打马球。在唐朝的敌人中，突厥人的马球玩得最凶残，因为他们的马球就是一块羊髌骨，这是突厥人手里最常见的材料，唐朝人的丝绸马球他们可玩不起。
玩马球在中国古代都是被赞赏的运动，唐僖宗等人之所以被人唾弃，不是因为他们玩马球，而是玩物丧志、没有完成治国任务。马球后来在中国的衰落其实和占用场地过多有关系，一个马场需要1000步的距离，在人多地少的时代马球自然就逐渐衰落了。
马球赛有室外马球赛和室内马球赛之分。室外马球赛由两支球队各四名选手参加，八人同场竞技；室内马球赛则各队由三名选手，共六人同场竞技。
以室外马球赛为例，每队四名球员根据号码不同，负责不同区域。一般来说，1号是前锋，2号是前卫，可以传球得分，3号攻防兼备，要组织进攻，4号是组织后卫，主要干扰对方球员射门得分。3号和4号球员也会长途奔袭，射门得分。两队的八名球员，骑着马在场上互相追挥杆击球，门柱间距为8码，球越过球门柱即得一分。马球比赛中没有越位，马球赛的赛场上也没有守门员。球员必须佩带头盔（有无面罩均可）和护膝，脚蹬棕色马靴，手持球杆。球杆柔韧性好，击出的球速度可达140英里每小时，距离可达100码以上。球员必须右手持杆。最主要的规则就是位于球行线上的球员有进攻权。
某球员的球杆触球以前，对方球员可以勾住他的球杆或是合理冲撞。需要注意的是，角度小于45度的冲撞并不算犯规。马匹奔驰速度越快，冲撞角度就要越小。在进攻球员前横穿运球路线是不允许的，犯规者将被判罚。犯规出现后，裁判将按照情节严重程度判罚面向球门的任意球。
马球比赛大多在草地上进行，马球比赛特点之一是为平衡风向和草皮状况，每攻进一球，双方就交换场地。
马球比赛的节数有四、六、八节之分，当然，也可以以各参赛队事先约定好的节数进行比赛。每节（时长七分钟）结束时，提醒铃声响起，比赛继续进行30秒，直到球出界、击中围板或是犯规发生。除非双方比分持平，否则这30秒不计入之前一节。如果双方打成平局，则采取“突然死亡法”加赛一节。如果还未分出胜负，就继续加赛，并且将门柱间距加宽。
两节之间有3分钟间隔，中场时休息5分钟，观众通常会走上球场，将翻起的草皮放回原处，用力踏实。理想的情况是，每位球员每节换乘一匹马，一场比赛每名球员至少换两至三匹马。比赛中，球员可随时换乘马匹，比赛继续进行。只有马鞍出现问题，继续比赛将引发危险时，比赛才会被暂停。
国际马球联合会（Federation of International Polo，FIP）成立于1985年10月，现有82个协会会员。国际马球联合会总部设在美国贝佛利山庄（Beverly Hills）。它是国际单项体育联合会成员。
国际马球联合会主办世界马球锦标赛、使节杯赛、国际儿童赛等世界性的比赛。其中最重要的赛事是世界锦标赛，每3年举办一次，分为欧、亚、北美和南美4个区分别进行预选赛，选拔出4个队，再加上上届冠军队和主办国队共6个队最后进行为期两周的决赛。
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