图／现代老虎机
吃角子老虎机(Slot Machine)问世已经大约130年了，不过在老虎机出现前，当时街口就已经常能见到自动售货机(Vending Machine)，不过只用于销售小包装的口香糖、雪茄、香烟和巧克力棒，还可用来快速查询城市电话号码。具有博奕色彩的老虎机，到19世纪末期才问世。老虎机历史跨过工业革命，又搭上网际网路兴起的浪潮，一路走来不管遇到什么阻碍，都还是最受欢迎博彩机台，世界第一台三轴老虎机，更成为古董收藏家的梦幻逸品。
角子老虎机的起源，有两种说法，第一种是普遍近代史学家都认同的说法。说是位于纽约布鲁克林Sittman&Pitt公司，在1891年对外发布的首台机械扑克机(Poker Card Machine)，这款机器以扑克牌游戏为基础，机器使用比现在5轴(Reel)老虎机再大一些的鼓轮(Drum)，每个鼓轮上夹了10张纸牌，一共50张。
玩家在机械扑克机的插槽投入硬币后，可以拉动机器侧面的一条拉杆来旋转鼓轮，如果鼓轮停止后5张纸牌出现了皇家同花顺(Royal Flush，指花色相同的10、J、Q、 K、A)，便可赢得奖赏。
摆设机台的商家为了降低玩家获胜的机会，故意从标准的52张卡牌中抽出黑桃10和红心J两张牌，这让牌面更难出现同花顺。也因此机械扑克机又被称为掉卡机(Drop-Card Machine，意指黑桃10和红心J这两张卡被抽掉了)。不过，这机台的另一个绰号显然更有名──独臂强盗(One-Armed Bandit)，指的是中奖率低赌注多半有去无回，像被只有一条手臂(机台拉杆意象)的强盗给抢了。而独臂强盗这名号也跟着老虎机超过半个世纪。
有一派人认为，查尔斯‧菲(charles fey)在1895年制造的「自由钟」，才是老虎机的起源。历史学家不同意这项说法的关键原因，在于机械设备。历史学家认定自由钟的出现晚于机械扑克机，因为零件上有太多机械扑克机的影子。当然机械方面也许查尔斯‧菲「致敬」了Sittman&Pitt公司，但他发明的自由钟的游戏设计跟规则玩法，都被现代老虎机承袭下来，所以在业界，查尔斯‧菲还是享有「老虎机之父」的美誉，对老虎机历史影响深远。
当年机械扑克机的流行浪潮袭卷到旧金山时，查尔斯‧菲就住在那里，他也迷上了这款机器。但查尔斯‧菲很快地发现，这种机器无法自动支付玩家所获得的奖励，大大降低了它们的效用。另一方面，虽然早期的老虎机可以提供支付，却缺乏纸牌游戏所带来的兴奋感。查尔斯‧菲最大的突破，就是将机械扑克机与老虎机的优点结合在一起，他决定为5鼓轮的机械扑克机增加一个自动支付机制。
查尔斯‧菲的创新设计改进了斯特曼和皮特的机械扑克机，他使用3个卷轴而不是5个鼓轮，让机器读取胜利的复杂性大大降低，以便设计出有效的自动支付机制。新的机器同时也跳脱扑克牌规则，新的老虎机规则让游戏的玩法更为简单，查尔斯‧菲改用马蹄、黑桃、方块、红心和自由钟五种图像来替换原本鼓轮上的纸牌，这款加上自动支付机制的赌博机器，便是后来在老虎机历史上鼎鼎有名的「自由钟」。
自由钟大受欢迎，或许查尔斯‧菲靠着这款老虎机赚饱了，他当年并没有申请设计专利，导致自由钟被许多老虎机制造商仿制。经过百年的演变，1907年Operator Bell老虎机为了规避法律，采用的Bar符号，成为老虎机识别度最高的设计元素。1964年，制造商巴利科技(Bally Technologies)发布了世界上首款名为Money Honey的全机电老虎。1975年财富硬币公司(Fortune Coin)和索尼合作，推出第一台视频老虎机。1996年老虎机首次出现奖励回合(Bonus Round)的设计，成为赌场必备机台。
上世纪90年代中期，网际网路的蓬勃发展，促成了第一个在线赌场的推出。作为老虎机历史的最新进程，在线老虎机算是博弈娱乐电子化的终极体现。在线老虎机完美承袭了视频老虎机的游戏技术并将其过渡到网络上，现在不离开家的情况下，玩老虎机并不会让任何人感到惊讶，但这种便利性与娱乐效果，是百年来游戏开发者们的心血结晶。因此堪称老虎机的始祖「自由钟」成为收藏家的梦幻逸品。
有一台查尔斯‧菲(charles fey)的「自由钟」，于2017年出现在顶级古董拍卖网站上，掀起收藏家的轰动， 这台机器已经被大多数收藏家认为是投币式赌博机的顶级收藏品！这台史上的第一台三轴老虎机，除了在博物馆已经极少出现在市场上，且2017年流入拍卖市场的那台「自由钟」，机械是原始未经改动的状态，直到原始的卷轴条，配有挂锁和钥匙，还带有制造商标签的原始木箱，相当难得。这台梦幻逸品当时起标价是3.75万美元(25.6万元人民币)，最后拍出的价格为17.4万美元(约119万元人民币) 。
[责任编辑：武芃阳]
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